El libro analiza el desarrollo económico y social de Brasil, destacando cómo el país, a pesar de sus avances, enfrenta un "atraso moderno". Este concepto refleja que, aunque Brasil ha experimentado crecimiento industrial y modernización, aún persisten desigualdades estructurales que frenan su progreso real. Oliveira critica cómo las élites económicas y políticas se benefician de este estancamiento, perpetuando la exclusión social. El autor ofrece una visión crítica del modelo de desarrollo brasileño y su incapacidad para resolver sus problemas históricos.