El autor, reconocido experto en derecho penal, explora los fundamentos teóricos, filosóficos y jurídicos que sustentan el sistema penal contemporáneo, ofreciendo una reflexión crítica sobre el papel del derecho penal en la sociedad. A lo largo del libro, Vives Antón analiza el concepto de delito, las funciones del derecho penal y su relación con otros campos del derecho, como el derecho civil y el derecho constitucional. Expone la evolución histórica del derecho penal, desde sus orígenes hasta las principales reformas y tendencias actuales, destacando los cambios que han tenido lugar en su enfoque, especialmente en lo relativo a la protección de los derechos fundamentales de los individuos. El autor profundiza en la teoría del delito, desglosando los elementos constitutivos del delito y la importancia de las categorías jurídicas como el dolo, la imprudencia, la antijuridicidad y la culpabilidad. También aborda el principio de proporcionalidad en las penas y las bases de la prevención y la reinserción social de los infractores. Uno de los temas clave que se exploran en la obra es el papel del sistema penal en la protección de los bienes jurídicos y en la lucha contra la criminalidad, sin perder de vista los principios de justicia, equidad y la minimización de la intervención punitiva. Vives Antón reflexiona sobre las tensiones entre la necesidad de seguridad y la protección de los derechos humanos.