Este libro trata de las diversas respuestas de las ciencias sociales al desafío de la hermenéutica. La hermenéutica (del griego hermeneutikós, "relativo a la explicación"; "explicación" es usado aquí con el sentido de "aclaración", de hacer llano lo confuso, claro lo no claro) fue durante muchos siglos una su disciplina de la filología. Puesto que la mayoría de los textos considerados esenciales en el mundo cristiano se conseguían en versiones contradictorias, mostrando señales de descuido y falta de criterio en una infinita cadena de copistas anónimos, la cuestión de la autenticidad, de la versión verdade¬ra, contrapuesta a la de las distorsionadas, no podía sino ser de la mayor importancia para los eruditos. La hermenéutica se desarrolló originalmente para responder a esta cuestión. La hermenéutica, con el empleo predominante de los métodos de la filología, se ocupó de la revisión crítica del contenido de los textos, con la consiguiente reposición de la versión auténtica el "verdadero significado" del documento como objetivo final. Recuperar, en este estadio, el verdadero significado era considerado 'idéntico a la demostración de la autenticidad del texto. Por razones obvias, la historiografía era el más entusiasta y agradecido cliente de la hermenéutica.